Perdagangan karbon datang sebagai tindak balas kepada Protokol Kyoto. Ditandatangani di Kyoto, Jepun, oleh kira-kira 180 buah negara pada bulan Disember 1997, Protokol Kyoto menggesa 38 negara perindustrian untuk mengurangkan pelepasan gas rumah hijau mereka antara tahun 2008 hingga 2012 hingga tahap 5.2% lebih rendah daripada tahun 1990.
Karbon adalah elemen yang disimpan dalam bahan api fosil seperti arang batu dan minyak. Apabila bahan api ini dibakar, karbon dioksida dibebaskan dan berfungsi sebagai gas rumah hijau.
Idea di sebalik perdagangan karbon agak sama dengan perdagangan sekuriti atau komoditi di pasaran. Karbon diberi nilai ekonomi, yang membolehkan orang, syarikat atau negara-negara berdagang. Jika negara membeli karbon, ia membeli hak untuk membakarnya, dan negara yang menjual karbon memberikan hak untuk membakarnya. Nilai karbon adalah berdasarkan keupayaan negara untuk menyimpan atau mengelakkannya daripada dibebaskan ke atmosfera (lebih baik anda menyimpannya, lebih banyak anda boleh mengenakan bayaran untuknya).
Pasaran perdagangan karbon memudahkan pembelian dan penjualan hak untuk mengeluarkan gas rumah hijau. Negara-negara perindustrian, yang mengurangkan emisi adalah tugas yang menakutkan, membeli hak pelepasan dari negara lain yang industrinya tidak menghasilkan banyak gas ini. Pasaran untuk karbon mungkin kerana matlamat Protokol Kyoto adalah untuk mengurangkan pengeluaran sebagai kolektif.
Di satu sisi, perdagangan karbon kelihatan seperti keadaan menang-menang: pelepasan gas rumah hijau dapat dikurangkan sementara beberapa negara menuai faedah ekonomi. Sebaliknya, pengkritik idea merasakan beberapa negara mengeksploitasi sistem perdagangan dan akibatnya negatif. Walaupun perdagangan karbon mungkin mempunyai merit, perdebatan mengenai jenis pasaran ini tidak dapat dielakkan, kerana ia melibatkan mencari kompromi antara keuntungan, kesamaan dan kebimbangan ekologi. (Untuk bacaan yang berkaitan, lihat: Perdagangan Karbon: Tindakan atau Penggabungan? )
