Harga hartanah naik dengan mantap di Amerika Syarikat selama beberapa dekad, dengan kelembapan hanya disebabkan oleh perubahan kadar faedah di sepanjang jalan. Harga meningkat dari masa ke masa apabila permintaan untuk pemilikan rumah melalui program yang ditaja oleh kerajaan meningkat, bersama dengan sentimen umum yang memiliki hartanah mewakili impian Amerika. Gadai janji disediakan untuk pengguna yang lebih luas dengan program yang ditawarkan oleh Fannie Mae, Freddie Mac, dan lain-lain, yang mungkin telah meletakkan wang di tangan beberapa pemilik rumah yang tidak bertanggungjawab yang kemudian gagal membayar pembayaran. Kadar faedah kekal dalam lingkungan yang berpatutan sepanjang pertengahan tahun 1990-an dan awal tahun 2000, menjadikan pemilikan rumah lebih terjangkau. Sama seperti pelaburan lain, hartanah tidak mungkin menghargai tahun demi tahun pada kadar yang selamanya, dan tidak lama lagi gelembung meletus.
Kejatuhan itu sememangnya tidak berlaku semalaman, tetapi kejatuhan yang kuat mula berlaku seperti gadai janji subprima - yang dibuat kepada pengguna dengan kredit kurang sempurna - menjadi 20% pasaran pada tahun 2006, menurut Washington Post. Sesetengah bank membuat hiper subprima keseluruhan perniagaan mereka, dan pada awal tahun 2008 mereka mula melihat pembayaran lewat dan mungkir dalam jumlah yang tinggi sehingga banyak bank runtuh. Portfolio subprima berat dengan cepat membawa syarikat insurans seperti AIG yang telah menginsuranskan gadai janji ini. Kolam-kolam gadai janji yang digunakan untuk pelaburan tidak menentu, dan institusi-institusi seperti Lehman Brothers dan Bear Sterns yang menanggung jamin, dimiliki dan menjual banyak pelaburan sedemikian menyaksikan kejatuhan nilai yang sangat besar, bukan sahaja mereka terpaksa menutup pintu tetapi juga menurunkan orang lain. Sementara itu, penyitaan meningkat mula menurunkan nilai rumah berhampiran, dan tindak balas rantai tersebar di seluruh negara dari tahun 2008 hingga 2010.
