Tahap produktiviti adalah faktor penentu yang paling asas dan penting bagi taraf hidup. Peningkatan produktiviti membolehkan orang ramai mendapatkan apa yang mereka mahu lebih cepat, atau untuk mendapatkan lebih banyak apa yang mereka mahu dalam jumlah masa yang sama. Bekalan meningkat dengan produktiviti, menurunkan harga sebenar dan meningkatkan upah nyata; ia mengangkat orang keluar dari kemiskinan dan membolehkan mereka memberi tumpuan kepada usaha-usaha di luar kelangsungan hidup.
Dalam bidang ekonomi, produktiviti fizikal ditakrifkan sebagai kuantiti output yang dihasilkan oleh satu unit input dalam satu unit masa. Pengiraan standard untuk produktiviti ekonomi melibatkan membahagikan nilai output bagi setiap unit input (contohnya, 5 tan sejam). Peningkatan produktiviti fizikal menyebabkan kenaikan nilai buruh, yang menimbulkan upah. Inilah sebabnya mengapa mendapat pendidikan atau latihan di tempat kerja dicari oleh majikan; ia meningkatkan produktiviti pekerja dan menjadikan mereka aset yang lebih bernilai untuk firma itu.
Untuk melihat bagaimana produktiviti meningkatkan upah, pertimbangkan contoh berikut. Majikan menawarkan anda $ 15 untuk menggali lubang kaki 25 kaki di belakang rumahnya. Katakan anda mempunyai barangan modal yang tidak mencukupi (tangan kosong atau sudu), dan anda akan mengambil masa tiga jam untuk menggali lubang pada spesifikasinya. Keluaran buruh anda bernilai $ 5 per jam. Sekiranya anda mempunyai sekop sebaliknya, ia hanya mengambil masa 30 minit untuk menggali lubang; output buruh anda hanya meningkat kepada $ 30 per jam. Dengan kren yang cukup besar, anda mungkin dapat menggali dalam masa lima minit dengan produktiviti buruh $ 180 setiap jam.
Barang modal - mesin, teknologi, teknik yang lebih baik - adalah faktor penting dalam menentukan produktiviti. Untuk mengambil contoh sejarah, perhatikan ekonomi Amerika Syarikat pada tahun 1790 apabila hampir 90% penduduk bekerja terlibat dalam pertanian. Cepat ke tahun 2000 dan, mengikut banci Amerika Syarikat, kurang daripada 1.5% penduduk terlibat dalam pertanian. Dengan peratusan, pertanian menggunakan 60 kali buruh lebih banyak pada tahun 1790, namun pengeluaran pertanian jauh lebih besar hari ini daripada pada abad ke-18. Ini menjadikan harga makanan jauh lebih murah hari ini, dan ia membebaskan ratusan juta jam buruh yang boleh digunakan untuk tujuan lain. Inilah bagaimana pertumbuhan ekonomi.
Pertumbuhan dalam modal produktif memerlukan tempoh kurang konsumsinya. Untuk meluangkan masa untuk membina sebuah mesin atau infrastruktur yang lebih baik, pengeluar mestilah menumpukan kurang tenaga ke arah membuat barang-barang yang boleh dimakan dengan segera - nelayan tidak menangkap ikan ketika dia memperbaiki jaring ikannya, misalnya. Masa-masa pengurangan ini perlu dibiayai, oleh itu perniagaan memerlukan pelaburan untuk projek modal baru. Untuk membekalkan pelaburan ini, pengguna menangguhkan kepuasan mereka sendiri dan menyediakan pembiayaan untuk perniagaan dalam pertukaran untuk (dijangka) tahap penggunaan masa depan yang lebih tinggi. Dengan cara ini, pelaburan modal membawa kepada produktiviti yang lebih besar dan keuntungan ekonomi masa depan.
