Penggunaan ungkapan "tongkat daging babi" bermula pada tahun 1863 dan pada mulanya digunakan merujuk kepada apa-apa wang yang dibelanjakan oleh kerajaan kepada rakyatnya. Penggunaan ini berasal dari "The Children of the Public, " yang ditulis oleh Edward Everett Hale. Ia tidak sampai kira-kira 10 tahun kemudian bahawa frasa dan konsep yang berkaitan dengan politik babi-barel itu bermakna perbelanjaan oleh seorang ahli politik yang khusus dilakukan untuk manfaat sekumpulan orang dalam pertukaran untuk sokongan mereka. Sokongan ini biasanya datang dalam bentuk undi untuk ahli politik atau wang yang disumbangkan kepada kempen mereka.
Satu lagi kemungkinan asal untuk frasa "tongkat daging babi" berasal dari amalan sebelum Perang Saudara, di mana pemilik hamba melihat budak mereka saling bertempur dengan satu tong babi asin yang diberi sebagai hadiah untuk perkhidmatan.
Perbelanjaan pork barrel mempunyai konotasi negatif, terutama dalam Kongres, kerana ia dapat dilihat sebagai jenis penyuapan, atau sekurang-kurangnya bentuk pengaruh pada ahli politik. Uang dan politik sering berganding bahu kerana kos meningkatkan kempen politik yang berkesan agak tinggi. Walau bagaimanapun, dengan menggunakan dana pembayar cukai umum dan meningkatkan perbelanjaan kerajaan secara keseluruhan untuk memanfaatkan pengundi sendiri sebagai kaedah untuk mengekalkan pejabat seseorang boleh membawa kepada rasuah.
Konsep yang serupa dengan politik barel pork adalah mencari sewa yang, walaupun tidak terhad kepada penggunaan oleh ahli politik, sering digunakan oleh mereka untuk mendapat sokongan daripada pelobi dan kumpulan kepentingan khusus lain. Seperti perbelanjaan daging babi, amalan mencari sewa hanya memberi manfaat kepada sejumlah kecil orang dengan mengorbankan populasi pembayar cukai umum.
(Untuk bacaan yang berkaitan, lihat "Apa Beberapa Contoh Politeknik Pork-Barrel di Amerika Syarikat?")
